1909年（明治42年）に山鼻〜石切山間に石材輸送のため開通し、1912年からは市街地にも路線網を広げていた札幌石材馬車鉄道（のち札幌市街馬車軌道）を基とし、1918年（大正7年）に札幌電気軌道として開業しました。
（市営化されたのは1927年）。以後長い間札幌市民の足として利用されています。
最盛期には市内の東西南北を結ぶ総延長25km余りの路線を有していたが、乗客の減少や地下鉄の建設などの要因から順次縮小され、現在の西4丁目停留場〜すすきの停留場間が残るのみとなりました。
市電のほか、定山渓鉄道と共に、単に電車と呼ばれることも多く、札幌市交通局の刊行物などでもその表記が見られることがあります。
また今でも停留場は「電車のりば」と案内されています。
これは札幌市内を通る国鉄函館本線の電化が1968年と遅く、汽車や気動車が主力であったことと、市民のあいだには「国鉄」はあくまでも長距離輸送を担う、「鉄道」のイメージが強かったことが関係していると思われます。
路面ディーゼルカーも、「市電」「電車」と呼ばれていました。
現行路線データ
路線距離：8.41km
軌間：1,067mm
停留場：23
複線区間：全線（起終点の停留場部分を除く）
電化方式：直流600V、架空電車線（側柱方式・センターポール方式）
現存路線は、 以下の3路線からなり、多くの電車が直通運転しています。
全区間を総称して「一条・山鼻軌道線」または単に「軌道線」ともいわれています。
一条線（西4丁目停留場〜西15丁目停留場）
山鼻西線（西15丁目停留場〜中央図書館前停留場）
山鼻線（中央図書館前停留場〜すすきの停留場）
2005年度の一日平均乗車人員は2万1438人で、1995年度以来10年ぶりに増加に転じました（前年度比 +5.99%）。
運行に関しては、かつて多くの路線があったころ、多数の系統が存在していたが、現在はほとんどの電車が「西4丁目〜すすきの」の全区間通しで運転されています。
所要時間は約45分。なお、路線縮小前からの名残として、この主系統には系統番号「2」が設定されていたが、1991年3月限りで廃止されています。
このほか、以下の系統が存在します。
西4丁目〜西線16条（主に平日朝ラッシュ時）
通勤・通学客を中心に特に利用客の多い区間である。
西4丁目〜中央図書館前（主に早朝・夜間）
すすきの〜中央図書館前（主に早朝・夜間）
車庫（電車事業所）への回送を兼ねて運転されています。
電車事業所の最寄り駅は「電車事業所前停留場」であるが、出入庫線は隣の中央図書館前停留場に繋がっているため（札幌市電配線図（外部リンク）参照）、「中央図書館前」発着となります。
方向幕は通常「西4丁目←→すすきの」「西4丁目←→西線16条」「中央図書館前」の3種類が使われています（中央図書館前発の電車は「西4丁目←→すすきの」表示）。
他には事故や積雪などで区間運転する場合に表示される終点の停留場名のものや、「貸切」「非営業」などがあります。
日中、9〜17時は概ね7〜8分間隔での運転となっています（2005年12月現在）。
また、平日の朝ラッシュ時は西4丁目〜西線16条間で概ね3分間隔の運転となっています。
起・終点である西4丁目停留場とすすきの停留場は徒歩でも約5分と距離が近いうえ、中途半端に路線が切れているため、不便という声もあり、かつての西4丁目線やさらに東側に路線を新設して環状線にする延伸案が出されています。
また、札幌駅前まで延伸させる案もあります。
停留場一覧
西4丁目停留場 札幌市営地下鉄：南北線 (N07)・東西線 (T09)・東豊線 (H08)（大通駅） 南1条西4丁目
西8丁目停留場 南1条西8丁目
中央区役所前停留場 札幌市営地下鉄：東西線 (T08)（西11丁目駅）
南1条西10丁目
西15丁目停留場 札幌市営地下鉄：東西線 (T07)（西18丁目駅）
南1条西14丁目
西線6条停留場 南6条西14丁目
西線9条旭山公園通停留場 南9条西14丁目
西線11条停留場 2.68 南11条西14丁目
西線14条停留場 3.16 南14条西14丁目
西線16条停留場 3.53 南16条西14丁目
ロープウェイ入口停留場 南19条西14丁目
電車事業所前停留場 南21条西14丁目
中央図書館前停留場 南22条西13丁目
石山通停留場 南22条西11丁目
東屯田通停留場 南22条西9丁目
幌南小学校前停留場 南21条西7丁目
山鼻19条停留場 南19条西7丁目
静修学園前停留場 札幌市営地下鉄：南北線 (N10)（幌平橋駅） 南16条西7丁目
行啓通停留場 南14条西7丁目
中島公園通停留場 南11条西7丁目
山鼻9条停留場 札幌市営地下鉄：南北線 (N09)（中島公園駅） 南9条西7丁目
東本願寺前停留場 南7条西7丁目
資生館小学校前停留場 南4条西6丁目
すすきの停留場 札幌市営地下鉄：南北線 (N08)（すすきの駅）・東豊線 (H09)（豊水すすきの駅） 南4条西4丁目
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